Gijs van Leeuwen is zonder twijfel een van de kleurrijkste ondernemers in onze branche. Hij heeft een indrukwekkend CV en is sinds 2016 eigenaar van Spex in the City in Alphen aan den Rijn. Eens in de zoveel tijd eten we een hapje samen, halen herinneringen op en discussiëren als vanouds over de ontwikkelingen in de branche.
Voor wie Gijs niet kent een korte introductie. Hij begon zijn carrière in de optiek bij de toenmalige NEHOM in Rotterdam waar hij van 1986 tot 1996 werkte en van glasadviseur opklom tot commercieel directeur. Daarna verhuisde hij mee naar Rodenstock Nederland waar hij korte tijd deel uitmaakte van het managementteam voordat hij in 1996 een van de eerste partners van Specsavers in Nederland werd. In die roerige begintijd met echte brillenoorlogen die zover gingen dat brillen voor 1 euro aangeboden werden en een lastige aanloopperiode waarin hij Doug en Mary Perkins van Specsavers moest overtuigen dat de Nederlandse optiek aan met name de collectie echt andere eisen stelde dan die in Engeland, maakte hij van zijn winkel in Haarlem een doorslaand succes. Een kunstje dat hij later herhaalde met een nieuwe Specsavers winkel in Rotterdam.
Na bijna 10 jaar en een zeer intensieve tijd bij Specsavers nam hij in 2005 een sabbatical die hij benutte om in Londen een MBA in Consumer Behaviour te volgen en succesvol af te ronden. Die studie beïnvloedt nog altijd zijn visie op business en speciaal de optiek en kwam goed van pas toen hij na verschillende consultancy projecten voor allerlei bedrijven in de branche bij Polaroid aan de slag ging als Directeur Benelux Polaroid Eyewear en consultant voor andere landen. Daar wist hij met een voor de optiek ongekend energieke aanpak met de focus op de eindconsument de verkoop van Polaroid tot ongekende hoogte te brengen en de beste winkels weer zover te krijgen dat ze de collectie met plezier aanboden.
La Fête de la Vue 2010
Min of meer in diezelfde tijd werkte ik, met het budget van het Hoofdbedrijfschap Ambachten en het net opgerichte Club BRILLANT, iedere dag aan de promotie van de branche en de zelfstandige opticiens in het bijzonder. Sociale media en influencers bestonden nog niet. Gijs en ik werkten allebei samen met kranten en tijdschriften, televisieprogramma’s en filmproducenten en organiseerden of participeerden in events zoals de Amsterdam Fashion Week, het Fête de la Vue in Grand Hotel Huis ter Duin in Noordwijk, Holland’s en later Benelux’ Next Top Model, de fameuze persreizen om (zonne)brillen en meer in het algemeen de optiekbranche te promoten en nog veel meer. In de media ging het altijd wel ergens over de optiek. We kenden iedereen en iedereen kende ons, waren kind aan huis op het mediapark in Hilversum en bij Sanoma in Hoofddorp, stonden op de aftiteling van films en organiseerden speciale filmavonden. Tijdschriften publiceerden schitterende pagina’s lange editorials die niet zelden tijdens onze persreizen gemaakt waren, kranten schreven verhalen, in televisieprogramma’s van Carlo en Irene tot RTL Boulevard en Shownieuws, bij MTV en natuurlijk wekelijks in Looking Good vertelden we over de trends.
Bij ons laatste dinertje van een paar weken geleden zijn we het erover eens dat de branche die zichtbaarheid nu totaal mist met alle kwalijke gevolgen van dien. Niet zozeer als het om de korte termijn business gaat want de optiek heeft alles mee en opticiens doen het fantastisch. Maar wel als het om de vergrijzing gaat en het onvermogen van de branche om jonge mensen aan te trekken en op te leiden voor een carrière in de optiek want wie wil er nu werken in een introverte branche die je niet kent en die over het algemeen en wat ons betreft totaal onterecht, als saai en weinig dynamisch beschouwd wordt.
Hoog tijd om daar iets aan te doen! De eerste initiatieven zijn er en er zit nog meer in de pijplijn. Gewoon omdat het moet!
Natuurlijk hebben we het tijdens ons etentje ook nog over andere zaken gehad. Bijvoorbeeld over de strategie van Gijs in zijn winkel in Alphen aan den Rijn waar hij net zo gemakkelijk brillen verkoopt waarvoor de klant alleen de glazen betaalt als exclusieve merken. Hoe doe je dat?
Lees het later in een vervolg op dit verhaal…
